織田・豊臣統治下の安土桃山時代(1573〜1600年）、ポルトガルやスペインの文化の影響をうけ安土桃山文化が生まれる。
　その後、徳川家康が幕府を開き、明治時代が始まるまでの268年間、江戸時代(1600〜1868年)が続く。江戸時代には200年以上続いた鎖国時代があり、それ以前に流入した他国文化を発展させる形で日本固有の江戸文化が開花した。
　歌舞伎や浮世絵、俳句・川柳、楽焼・有田焼などもこの頃に創始されている。
　車人形の原型である、人形浄瑠璃「文楽｣も、この時代に始められた。三人遣いの人形芝居で、舞台も大掛りで多くの人手を要する。
これを発展させ、ろくろ車による人形の一人遣いを可能にし、舞台装置もコンパクト化して力強くリズミカルな動きを出せるようにしたものが、車人形である。
八王子車人形は、現・埼玉県飯能市に生まれた山岸柳吉（初代西川古柳）が、19世紀末に考案した。
その弟子二代目古柳の時に芸能研究家坪内逍遥らに認められ、伝統芸能として評価を確かなものにした。
現在の五代目西川古柳氏は二代目のご子孫で、国内はもちろん、世界各国で車人形の上演を行っている。